Cortisolo alto, basso e valori normali

• Valori di riferimento
• Descrizione
• Interpretazione
• Valori bassi
• Valori alti
• Fattori che influenzano
• Quando viene richiesto
• Preparazione
• Altro

Valori Normali

• Mattino: 7-25 mcg/dL
• Pomeriggio: 2-14 mcg/dL

Fonte: Mayo

(Attenzione, gli intervalli di riferimento possono differire da un laboratorio all'altro, fare quindi riferimento a quelli presenti sul referto in caso di esami del sangue ed urina.)

Descrizione

Il cortisolo è un ormone steroideo prodotto dall’organismo che fa parte della classe dei glucocorticoidi; può essere anche sintetizzato in laboratorio ed utilizzato tal qualche come farmaco (idrocortisone) e viene popolarmente chiamato “ormone dello stress”.

Poiché la maggior parte delle cellule del corpo espone recettori per questa molecola, l’effetto è in grado di manifestarsi in moltissime forme diverse; viene prodotto dall’organismo nelle ghiandole surrenali e rilasciato principalmente in risposta allo stress e a basse concentrazioni di glucosio nel sangue (ipoglicemia), con la funzione di

• aumentare la glicemia attraverso la gluconeogenesi (principalmente nel fegato),
• sopprimere il sistema immunitario,
• regolare il metabolismo dei grassi, proteine e carboidrati,
• contribuire a plasmare la memoria,
• regolare il bilancio idrico (acqua) ed elettrolitico (sali minerali),
• contribuire al mantenimento dei normali valori di pressione del sangue,
• nelle donne è di fondamentale importanza durante la gravidanza,
• rallentare la deposizione ossea.

È per la maggior parte veicolato nel sangue legato a proteine di trasporto (transcortina o CBG, Cortisol binding protein, in minor misura all’albumina), mentre solo una piccola percentuale è “libera” e biologicamente attiva. La frazione libera viene eliminata nell’urina ed è rilevabile anche nella saliva.

L’esame misura la quantità di quest’ormone nel sangue, nell’urina o nella saliva.

I livelli di cortisolo possono essere influenzati anche da molte condizioni esterne, come

• stress fisico o emotivo,
• attività faticose,
• infezioni o lesioni.

Di norma le concentrazioni aumentano durante le prime ore del mattino e raggiungono il picco verso le ore 07:00 circa; diminuiscono invece significativamente alla sera e durante le prime ore di sonno, fino a raggiungere il minimo verso mezzanotte.

Questi ritmi possono essere invertiti nel caso di turni lavorativi notturni, dimostrando la sua importanza anche nella regolazione dei ritmi circadiani.

Nei soggetti in cui non si verifica questa continua fluttuazione dei livelli circolanti dell’ormone la causa può essere

• la presenza di ghiandole surrenali iperattive (questa condizione si chiama sindrome di Cushing),
• oppure condizioni in cui la produzione viene soppressa.

Per queste ragioni la scelta dell’orario in cui sottoporsi al test è di fondamentale importanza e sarà il medico a suggerire se effettuare il prelievo

• alla sera (nel caso in cui il medico sospetti la presenza di livelli eccessivi)
• oppure al mattino (nel caso in cui si sospettino livelli insufficienti).

Gli individui con sindrome di Cushing (eccesso di produzione) manifestano

• un rapido aumento di peso, visibile soprattutto a livello del viso e della parte alta del dorso,
• braccia e gambe assottigliate,
• arrossamento del viso,
• pressione alta,
• assottigliamento della pelle,
• comparsa di striature di color porpora,
• stanchezza,
• osteoporosi,
• sbalzi d’umore, tra cui ansia e depressione.

Alti livelli di cortisolo possono anche causare cambiamenti del ciclo mestruale e della libido femminile.

Bassi livelli di cortisolo possono essere invece causati da una condizione nota come morbo di Addison, una rara malattia autoimmune che provoca danni alle ghiandole surrenali. I sintomi possono iniziare lentamente, ma diventare presto molto gravi. I pazienti con morbo di Addison possono avvertire e manifestare

• affaticamento,
• perdita di massa muscolare e debolezza,
• inappetenza e perdita di peso,
• aumento della sete,
• sbalzi d’umore (lieve depressione).

Interpretazione

In condizioni normali i livelli di cortisolo sono molto bassi prima di andare a dormire e massimi subito dopo il risveglio, ma questo schema può subire alterazioni nel caso di professioni con turni notturni o più in generale quando si dorme nelle ore diurne.

Cortisolo alto

Alti livelli di cortisolo possono essere spiegati da:

• sindrome di Cushing, un disturbo che può essere causato da
  • ghiandole surrenali iperattive,
  • un tumore della ghiandola surrenale,
  • alcuni tipi di tumore,
  • uso a lungo termine di cortisonici;
• grave insufficienza epatica o renale,
• depressione,
• ipertiroidismo,
• obesità.

Per meglio comprendere l’origine dell’alterazione è possibile somministrare desametasone; se il cortisolo in eccesso viene soppresso durante il test significa che l’aumento di produzione è legato alla produzione di ACTH da parte dell’ipofisi.

Se viceversa non viene soppresso, l’aumento potrebbe essere dovuto a

• un tumore che produce ACTH senza coinvolgere l’ipofisi,
• un problema delle ghiandole surrenali,
• all’assunzione di farmaci, come i corticosteroidi, comunemente prescritti ad esempio per l’asma.

Cortisolo basso

Un basso livello di cortisolo nel sangue può essere causato da:

• disturbi che interessano direttamente le ghiandole surrenali, come il morbo di Addison o di una infezione delle ghiandole surrenali.
• problemi a livello di ipofisi che colpiscono le ghiandole surrenali, come un tumore o una ferita molto grave al capo.

L’interpretazione del risultato può essere guidata da queste considerazioni:

• Se il cortisolo e basso, ma l’organismo del paziente reagisce al test di stimolazione con l’ACTH, probabilmente l’ipofisi produce una quantità insufficiente di ACTH.
• Se, viceversa, non reagisce al test di stimolazione con l’ACTH, il paziente soffre di insufficienza surrenalica secondaria. Se la diminuzione della produzione del cortisolo è causata da lesioni surrenaliche, il paziente soffre di insufficienza surrenalica primaria o morbo di Addison.

Una volta che l’anomalia è stata identificata e connessa all’ipofisi, alle ghiandole surrenali o a un’altra causa, il medico può prescrivere altri esami, come la TAC o la risonanza magnetica per capirne l’esatta origine (ad esempio un tumore all’ipofisi, alle ghiandole surrenali o un altro tipo di tumore) e per valutare la portata delle eventuali lesioni alle ghiandole.

Fattori che influenzano l'esame

Condizioni quali un recente intervento chirurgico, malattie, infortuni o infezione diffusa (sepsi) possono spiegare alti livelli di cortisolo.

Sulla concentrazione agiscono poi diversi fattori:

• esposizione a caldo e freddo,
• infezioni e traumi,
• esercizio fisico,
• obesità,
• gravidanza,
• ipertiroidismo,
• malattie debilitanti in genere.

Diversi farmaci sono in grado di far aumentare la quantità di ormone circolante, tra di essi ricordiamo la pillola anticoncezionale, l’idrocortisone (la forma sintetica del cortisolo) e lo spironolattone.

Gli adulti mostrano livello di cortisolo leggermente più elevati rispetto ai bambini.

L’ipotiroidismo può far diminuire i livelli, mentre tra i farmaci in grado di far diminuire la quantità ricordiamo alcuni tipi di ormoni steroidei.

Come faccio a escludere che il cortisolo alto sia causato dallo stress?

Il medico può seguire diversi approcci, il più semplice prevede la ripetizione dell’esame in un momento in cui vi sentite meno stressati. Il medico, inoltre, può prescrivervi un dosaggio variabile di un farmaco che sostituisce il cortisolo (di norma si tratta del desametasone) per vedere se il livello di cortisolo diminuisce. È necessario ripetere l’esame per capire se il cortisolo alto è causato dallo stress o da una malattia.

Quando viene richiesto l'esame

L’esame può essere prescritto se il paziente presenta i sintomi legati a un livello di cortisolo alto e/o alla sindrome di Cushing, che sono:

• viso rosso e con forma tondeggiante dovuta alla ritenzione idrica (viso a luna piena);
• ritardo di crescita nei bambini;
• aumento di peso con accumulo di grasso sul tronco e perdita su braccia, gambe e glutei;
• cambiamenti della pelle che sono spesso includono:
  • aumentata suscettibilità alle infezioni cutanee,
  • comparsa di segni viola sulla pelle del ventre, cosce e seni,
  • assottigliamento della pelle,
• problemi a muscoli e ossa:
  • mal di schiena,
  • dolore osseo,
  • raccolta di grasso tra le spalle e sopra clavicola,
  • fratture causate da assottigliamento delle ossa,
  • debolezza muscolare,
• cambiamenti mentali:
  • depressione,
  • ansia,
  • cambiamenti nel comportamento,
• stanchezza e facile affaticamento,
• mal di testa,
• aumento della sete e della frequenza di minzione,
• Le donne possono manifestare
  • irsutismo (sviluppo di peli in eccesso su viso, collo, torace, addome e cosce),
  • mestruazioni irregolari;
• Gli uomini possono manifestare:
  • riduzione della libido (desiderio sessuale),
  • impotenza.

I sintomi indicativi di livelli bassi di cortisolo sono invece:

• pressione bassa,
• stanchezza inspiegabile,
• iperpigmentazione cutanea,
• vertigini e svenimenti,
• irritabilità, ansia, apatia, difficoltà di concentrazione,
• dolori addominali con vomito e diarrea,
• alterazioni della sfera sessuale (amenorrea, la più frequente).

L’esame può essere prescritto ad intervalli regolari in seguito alla diagnosi di sindrome di Cushing o di morbo di Addison per controllare l’efficacia della terapia.

Se i risultati del primo esame sono anomali, il medico può prescrivere altri esami di approfondimento, come ad esempio la soppressione con desametasone o la stimolazione con ACTH.

Preparazione richiesta

Di norma il sangue è prelevato da una vena del braccio, ma in alcuni casi potrebbero essere esaminati anche l’urina o la saliva. L’esame del cortisolo nel sangue dovrebbe essere effettuato intorno alle 7 del mattino, quando il cortisolo di solito è massimo, e ripetuto verso le 4 del pomeriggio, quando il cortisolo normalmente risulta molto diminuito. In alcuni casi potrebbe essere prelevato un campione di sangue a riposo di sera tardi, verso mezzanotte, per misurare il cortisolo quando è nella concentrazione minima. I diversi campioni servono al medico per valutare la variazione diurna nella secrezione del cortisolo.

La saliva per l’esame del cortisolo di solito è raccolta tra le undici di sera e mezzanotte, nel momento in cui il cortisolo dovrebbe essere minimo. Il tampone deve essere tenuto in bocca per alcuni minuti finché non si impregna bene di saliva.

Per l’esame può essere necessaria una preparazione particolare, si raccomanda quindi di seguire tutte le istruzioni del medico sul momento in cui raccogliere il campione e sull’eventuale riposo da osservare prima della raccolta, per favorire una condizione di maggior rilassamento.

L’esame della saliva richiede particolare attenzione per la raccolta del campione. Può esservi richiesto di non mangiare, né bere, né lavarvi i denti per un certo periodo di tempo (15-30 minuti) prima dell’esame. Seguite attentamente tutte le istruzioni.

L’esame di stimolazione e quello di soppressione richiedono il prelievo iniziale di un campione di sangue e poi la somministrazione di una quantità specifica di farmaco. I campioni di sangue successivi devono essere raccolti in momenti precisi.

Altre informazioni

Stress e cortisolo

Nei confronti di una minaccia, di qualsiasi genere, da una piccola regione nel cervello (ipotalamo) si attiva un sistema di allarme che si propaga rapidamente in tutto l’organismo attraverso un complesso e sofisticato meccanismo composto da nervi, neurotrasmettitori e segnali ormonali.

Se concentriamo la nostra attenzione sulle ghiandole surrenali, possiamo evidenziare un immediato e prepotente rilascio di adrenalina e cortisolo.

L’adrenalina aumenta immediatamente

• la frequenza cardiaca,
• la pressione sanguigna,
• l’approvvigionamento energetico dell’organismo.

Il cortisolo, l’ormone più importante legato allo stress, aumenta gli zuccheri (glucosio) nel sangue, ne migliora l’utilizzo nel cervello per preparavi a reagire alla minaccia e aumenta la disponibilità di sostanze che riparano i tessuti in caso di ferite.

Il cortisolo frena anche le funzioni che sarebbero non essenziali o dannose in una situazione di lotta o fuga:

• altera le risposte del sistema immunitario,
• sopprime i meccanismi del sistema digerente, del sistema riproduttivo e i processi di crescita.

Questo sistema di allarme naturale complesso comunica anche con le regioni del cervello che controllano l’umore, la motivazione e la paura.

Il sistema di risposta allo stress è di solito auto-limitante, una volta che la minaccia è passata i livelli di cortisolo ritornano rapidamente alla normalità e così anche le funzioni dell’organismo descritte in precedenza.

Quando invece il livello dello stress è costantemente elevato (stress cronico, per ragioni sociali, famigliari, emotive, professionali, …) i sistemi biologicamente programmati da milioni di anni per gestire lotta e fuga rimangono accesi e questo predispone allo sviluppo di:

• ansia,
• depressione,
• problemi digestivi,
• mal di testa,
• malattia cardiache,
• disturbi del sonno,
• aumento di peso,
• disturbi della memoria e della concentrazione.

Ecco perché è così importante imparare a gestire le difficoltà cui siamo quotidianamente esposti, attraverso:

• una dieta sana,
• regolare esercizio fisico,
• un sufficiente numero di ore di riposo,
• tecniche di rilassamento come yoga, tecniche di respirazione profonda, massaggi, meditazione,
• ritagliandosi un proprio spazio per leggere, ascoltare musica, …,
• cercando una consulenza psicologica in caso di necessità.

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